קרוב לחמישים מיליון גברים ונשים ברחבי העולם משחקים גולף,
ביניהם סלבריטאים רבים, ראשי מדינות, אנשי עסקים ודוגמניות.

כיצד הפך המשחק שנולד בסקוטלנד לפני מאות שנים לענף ספורט מן המניין ולמשחק המשוחק ביותר בעולם?
תשאלו את טייגר וודס

אל תתנו לדשאים הירוקים, לשלווה הפסטורלית ולציוץ הציפורים להטעות אתכם. למרות שנדמה כי אין בו הרבה התרחשויות ושהוא משמש רק כתירוץ למפגש חברתי, הגולף הוא בראש ובראשונה משחק תחרותי ומותח בעל היסטוריה מפוארת ועדת חובבים נלהבים בכל העולם. למעשה, 

למרות שגולף הוא ספורט צעיר יחסית בארץ, בישראל ישנם כיום כאלף גולפאים בקירוב, רובם חברי איגוד הגולף. כפי שניתן לשער, הרוב המכריע של השחקנים הם גברים, ורובם עברו את גיל שלושים, אבל בשנים האחרונות מצטרפים לספורט גם נשים ובני-נוער רבים.
דוגמה נהדרת להצלחתם הוכחה באליפות של 2006: את הגביעים לקחו בני הדור הצעיר, בוגרי האקדמיה לגולף בקיסריה. רבים מהגולפאים שייכים למעמד סוציו-אקונומי גבוה, בהם אנשי עסקים ומנהלים בכירים, המוצאים בגולף שפה אוניברסלית המשתלבת היטב בעולם העסקים.
הנשים שגילו בשני העשורים האחרונים את הגולף מצאו בו משחק שדורש כושר התמדה וריכוז ואינו נשען על כוח פיסי רב, מה שמבטל את היתרון היחסי שיש לגברים.

בשנים האחרונות הפך הגולף לענף פופולארי ביותר בעולם המערבי ותחרויות הגולף משודרות בערוצי הטלוויזיה בפריים טיים. הכוכב הגדול ביותר של הגולף העולמי הוא טייגר וודס, האמריקני בן ה-32, אשר הישגיו מדרגים אותו בין הגולפאים המצליחים ביותר בהיסטוריה.
וודס מדורג במקום הראשון בעולם והיה האתלט המקצועי בעל ההכנסה הגבוהה ביותר בעולם בשנת 2005, כאשר הרוויח כ-87 מיליון דולר על פי הערכות. בחודש יוני השנה הוא הפסיד באליפות ארה"ב הפתוחה לאנחל קבררה הארגנטינאי, ששלשל לכיסו יותר ממיליון ורבע דולר, סכום הפרס בתחרות.

איך משחקים גולף?

משחק גולף תקני מתנהל במגרש המחולק ל-18 "גומות" (holes). במגרשים הכוללים רק 9 גומות ניתן לשחק שני סבבים באותם מסלולים כדי להשלים משחק תקני. אורך כל גומה מעמדת הפתיחה (Tee Box) עד לגומה בקרקע שבקצה המסלול נע בין 90 מטר ל-600 מטר ויותר. בקצה כל מסלול נמצאת הגומה עצמה ומסביבה שטח של דשא קצוץ דק מאוד, המכונה Green. לאורך המסלול יש מכשולים כמו מכשולי מים (בריכות, ערוצי נחל) ומכשולי חול ("בונקרים") שנועדו להקשות על התקדמות השחקנים. כמו כן, לשחקנים אסור לחרוג מגבולות המסלול וחבטה של כדור אל מחוץ לגבולות המסומנים גוררת "קנס" של חבטה נוספת.

מקורו של המשחק, כפי שהוא משוחק כיום, בחוף המזרחי של סקוטלנד במאה ה-15. מקובל לייחס את המשחק לשעשוע של סקוטים, שחבטו באבנים וניסו לקלוע אותן אל תוך מאורות ארנבים. מאז השעשוע התמסד ואת מקום האבנים תפסו כדור עשוי עור וממולא נוצות דחוסות ומחבטים מעץ וברזל שתוכננו כך שאפשר יהיה לחבוט בכדור במדויק.

לכל גומה במגרש הגולף יש "תקן" (PAR), שהוא מספר החבטות האופטימלי שבו ניתן להשלים את המסלול מנקודת הפתיחה (Tee Box) ועד לגומה שבקצה המסלול. התקן של רוב הגומות הוא 3, 4 או 5 חבטות. נדירות יותר הן גומות עם תקן 6. למשל, בגומה עם תקן 4, שחקן מיומן בתנאים אופטימליים יכול להעיף את הכדור מעמדת הפתיחה לשטח הפתוח (Fairway) בחבטה הראשונה, אל ה"גרין" בחבטה שנייה, ובשתי מכות קצרות (Putting) אל תוך הגומה.

סך כל מספרי התקן של הגומות במגרש מהווה התקן של המגרש כולו. בדרך כלל, מספר התקן (PAR) של מסלול גולף תקני הוא 72. רוב שחקני הגולף משלימים את המשחק במספר חבטות גבוה ממספר התקן של המגרש, משום שרוב השחקנים, באופן טבעי, אינם שחקנים אופטימליים. ההפרש בין מספר החבטות הממוצע שנדרש לשחקן כדי להשלים משחק מלא, לבין מספר התקן של המגרש משמש לחישוב ה"הנדיקפ"(Handicap) של השחקן. כך למשל, שחקן שההנדיקפ שלו הוא 3 הינו שחקן טוב יותר משחקן שהדירוג שלו הוא 13, משום שבתנאים שווים סביר להניח שהשחקן הראשון ישלים את המשחק ב-3 חבטות מעבר לתקן בעוד שהשחקן השני ישלים את המשחק ב-13 חבטות מעבר לתקן. שיטת ההנדיקפ מעניקה לשחקנים פחות טובים חבטות בונוס בחישוב תוצאת המשחק, וכך מאפשרת לשחקנים טובים יותר וטובים פחות לשחק יחד, מבלי שתוצאת המשחק תהיה ידועה מראש.

החרם של המלך ג'יימס השני

מקורו של המשחק, כפי שהוא משוחק כיום, בחוף המזרחי של סקוטלנד במאה ה-15. מקובל לייחס את המשחק לשעשוע של סקוטים, שחבטו באבנים וניסו לקלוע אותן אל תוך מאורות ארנבים. מאז השעשוע התמסד ואת מקום האבנים תפסו כדור עשוי עור וממולא נוצות דחוסות ומחבטים מעץ וברזל שתוכננו כך שאפשר יהיה לחבוט בכדור במדויק. במהלך המאה ה-15 הטיל המלך ג'יימס השני חרם על משחקי כדורגל וגולף בגלל שההתלהבות של בני עמו ממשחקים אלה גרמו להם להזניח את האימונים הצבאיים. למרות החרם המלכותי ידוע כי רבים התעלמו ממנו והמשיכו לשחק גולף. בשנת 1502, עם חתימת ברית גלזגו, הוסר החרם ואפילו המלך ג'יימס הרביעי התחיל לשחק גולף. מעמדו של המשחק והפופולריות שלו התפשטו במהרה במהלך המאה ה-16, הרבה תודות לאישור ולברכה המלכותית שקיבל המשחק מחדש, אשר הגיע גם לאנגליה ולצרפת.

מסלול הגולף הראשון הוקם בליית' שליד אדינבורו ושם גם התקיימה תחרות הגולף הבינלאומית הראשונה בשנת 1682. אז הביסו הדוכס מיורק ושותפו ג'ורג' פטרסון שני אצילים אנגלים. בשנת 1744 הוקם במקום מועדון הגולף הראשון שאף ערך תחרויות נושאות פרסים. החוקים של הגולף נקבעו על ידי דאנקן פורבס ומשחק הגולף הפך לענף ספורט רשמי.

בשנת 1764 הוקם בעיר סנט אנדרוז המסלול הראשון אשר בו 18 חורים והוא הפך הבסיס לסטנדרט הקיים עד היום למסלול חוקי. כמאה שנה מאוחר יותר, בשנת 1895, הוקם בעיר מועדון הגולף הראשון לנשים. סנט אנדרוז הפך למועדון המוביל בשל מספר סיבות: ממנו יצאו חוקי הגולף הקיימים עד היום, הוא קיבל תמיכה מלכותית מן המלך וויליאם ושם הפך הגולף ממשחק חברתי לענף ספורט חוקי.

 במאה ה-19, שהיתה תקופת שיא לאמפריה הבריטית התפשט הגולף בעולם והגיע להודו, קנדה, ארה"ב, אירלנד, דרום אפריקה ואף הונג קונג. המהפכה התעשייתית תרמה לעלייתו של הספורט, אשר עד אז היה ספורט אקסלוסיבי ויקר והפכה אותו לספורט המיועד לפלחים נוספים באוכלוסיה.

גולף כחול-לבן

מגרש הגולף ומועדון הגולף הראשון בישראל הוקם בקיסריה ב-1961 ובו 18 גומות. ב-1999 נפתח מגרש גולף ליד קיבוץ געש, שבו 9 גומות.
בחודש מאי האחרון נערכה במועדוני הגולף הללו אליפות ישראל במסגרתה נערכו טורנירים בין שחקני הגולף המנוסים בארץ. הזוכה בתחרות, ואלוף הארץ הוא רועי שטיינברג בן 17, ואסף כהן הוא הזוכה באליפות הנוער.
את התואר אלוף הנטו בתחרות נטל צעיר אתיופי מוכשר, אשר אשטו, שעובד כגנן במגרשי הגולף.

בחודש יוני נערך במועדון געש טורניר ה-International Pairs ובו זכו דניס לאונוב ואיילת חלפון ממועדון הגולף בקיסריה.
לאונוב וחלפון הבטיחו לעצמם את התואר הבינלאומי היוקרתי ואת הזכות לייצג את ישראל בגמר העולמי של האליפות, לאחר שגברו בפליי-אוף מותח והפכפך על אלי סקס ועופר שמואלי מהמועדון בגעש.

שתי התחרויות נערכו, זו השנה השניה, בחסות חברת אירו-אסיה, יבואנית מותגי היוקרה Rolex, Porsche, Eterna, Certina, Michel Herbalin ועוד. במסגרת אליפות הארץ נערכה אף תחרות Hole in one במסגרתה ניסו המשתתפים להכניס את הכדור לגומה במכה אחת בלבד. בתחרות זו לא היה מנצח, אך אילו היה מצליח מי מהגולפאים לעמוד במשימה, היה זוכה בשעון Rolex יוקרתי בשווי 100 אלף שקלים.  

חוזי העתק של נמר היער

לזכותו של כוכב הגולף האגדי, טייגר וודס, נזקפת התעניינות מחודשת בציבור האמריקאי בספורט הגולף, בעיקר בין צעירים ובני מיעוטים. זכות זו ידע טייגר לנצל היטב, והפיק ממנה הון רב ששלשל לכיסו בזכות חתימה על חוזי פרסום.

באוגוסט 1996 הכריז וודס על הצטרפותו לסבב המקצועני בגולף ומיד חתם על חוזה פרסום עם חברת נייקי בשווי 100 מיליון דולר ועם חברת טייטליסט (Titleist), למוצרים לספורט הגולף, בשווי 20 מיליון דולר. בין השאר, חתם וודס על חוזי פרסום עם החברות ג'נרל מוטורס, ג'נרל מילס, אמריקן אקספרס, ועוד.
וודס שיתף פעולה גם עם חברת השעונים TAG Heuer לפיתוח שעון היד הראשון לשחקני גולף מקצוענים, שיצא לשוק באפריל 2005.

בארצות הברית אוסרת התאחדות ה-PGA על שחקני גולף מקצוענים לגבות שכר בעבור הופעה לתחרות, אולם הדבר מקובל במקומות אחרים בעולם. ההשערות היו כי עד לשנת 2006 גבה וודס מיליון דולר עבור הופעתו בתחרות ראווה (ללא קשר לביצועיו בה) והחל משנה זו החל לגבות שלושה מיליון דולר בעבור כל הופעה.